Drones en el campo de batalla: tipos, historia y usos

Drones en el campo de batalla: tipos y usos es hoy uno de los apartados centrales de cualquier análisis de la guerra moderna, porque en apenas cuatro décadas estos sistemas han pasado de ser una curiosidad de reconocimiento a convertirse en un elemento decisivo de la letalidad, la vigilancia y el desgaste en conflictos como el de Ucrania o Nagorno-Karabaj. Este artículo repasa sus categorías, su evolución histórica y las diferencias de coste y capacidad entre los drones comerciales modificados y los grandes sistemas de gama alta como el MQ-9 Reaper.

Categorías y tamaños

La OTAN clasifica los sistemas aéreos no tripulados en tres clases principales según su peso y altitud de operación. La Clase I agrupa los drones tácticos pequeños, entre nano y mini, con pesos desde gramos hasta unos 150 kilogramos, empleados sobre todo para reconocimiento cercano y, cada vez más, como munición de precisión de bajo coste. La Clase II corresponde a sistemas tácticos de tamaño medio, hasta 600 kilogramos, usados a nivel de brigada. La Clase III incluye los grandes sistemas MALE (Medium Altitude Long Endurance, altitud media y larga autonomía) y HALE (High Altitude Long Endurance, altitud alta y larga autonomía), con capacidad para operar durante muchas horas a miles de kilómetros de su base de control.

• Nano y micro drones: unos pocos gramos a un kilo, vigilancia de muy corto alcance, uso a nivel de escuadra o pelotón.
• Drones tácticos Clase I (mini): hasta unos 150 kg, reconocimiento de compañía o batallón y, en su variante FPV, ataque de precisión de bajo coste.
• Drones tácticos Clase II: hasta 600 kg, apoyo a nivel de brigada, mayor autonomía y carga sensorial.
• Drones tácticos Clase III / MALE: como el MQ-1 Predator o el MQ-9 Reaper, vigilancia persistente y ataque a media altitud durante muchas horas.
• Drones HALE: como el RQ-4 Global Hawk, vigilancia estratégica de larga duración a gran altitud.

Historia del uso militar de drones

El precedente del valle de la Bekaa (1982)

Uno de los episodios fundacionales del uso operativo de drones fue la Operación Mole Cricket 19, en junio de 1982, durante la guerra del Líbano. Israel empleó drones de reconocimiento y señuelo, como el Scout y el Mastiff, para localizar y engañar a las baterías de misiles antiaéreos SA-6 sirias desplegadas en el valle de la Bekaa, lo que permitió a la fuerza aérea israelí destruir la práctica totalidad de esas baterías con pérdidas propias mínimas. El episodio se considera un punto de inflexión que demostró el valor táctico de los sistemas no tripulados frente a la defensa aérea integrada.

De los Predator a Nagorno-Karabaj

Tras el 11 de septiembre de 2001, Estados Unidos generalizó el uso del MQ-1 Predator y posteriormente del MQ-9 Reaper en Afganistán, Irak, Pakistán y Yemen, tanto para vigilancia persistente como para ataques selectivos con misiles Hellfire, en el marco de la llamada «guerra de drones» que caracterizó buena parte de la lucha antiterrorista de las dos décadas siguientes. En 2020, la guerra de Nagorno-Karabaj entre Azerbaiyán y Armenia marcó otro punto de inflexión: Azerbaiyán empleó drones turcos Bayraktar TB2 y municiones merodeadoras israelíes Harop para destruir de forma sistemática la artillería, los sistemas antiaéreos y los blindados armenios, documentados en numerosos vídeos difundidos por el propio Ministerio de Defensa azerbaiyano.

Ucrania desde 2022

La invasión rusa de Ucrania, iniciada en febrero de 2022, ha llevado el uso masivo de drones a una escala inédita. Ambos bandos emplean drones comerciales de tipo FPV (first person view, pilotados con visión en primera persona mediante gafas) modificados para transportar pequeñas cargas explosivas contra blindados, trincheras o soldados, con un coste unitario que ronda con frecuencia entre 400 y 2.000 dólares según fuentes como el Royal United Services Institute (RUSI). Junto a ellos, drones de reconocimiento como el ucraniano Leleka o el ruso Orlan-10 realizan observación de artillería, mientras que sistemas de mayor entidad, como los Shahed-136 iraníes empleados por Rusia contra infraestructura ucraniana, representan una categoría intermedia de munición merodeadora de largo alcance.

FPV baratos frente a MQ-9 Reaper: coste, alcance y atrición

La comparación entre un dron FPV y un sistema como el MQ-9 Reaper resume bien la transformación económica de la guerra aérea no tripulada. El Reaper, fabricado por General Atomics, cuesta según cifras del Departamento de Defensa de EE. UU. en torno a 30 millones de dólares por unidad, con una autonomía de hasta 27 horas, un alcance operativo de miles de kilómetros vía enlace satelital y capacidad para portar hasta unos 1.700 kilogramos de armamento y sensores. Un dron FPV, en cambio, cuesta unos pocos cientos de dólares, tiene un alcance de pocos kilómetros, una autonomía de minutos y una carga útil de uno o dos kilogramos, pero se emplea en tal volumen que su tasa de atrición —la proporción de aparatos perdidos por misión— es asumible económicamente incluso siendo muy alta, algo impensable con un sistema de gama alta.

Implicaciones para la guerra moderna

La proliferación de drones baratos no sustituye a los sistemas de gama alta, sino que crea una arquitectura de capas: los FPV y las municiones merodeadoras de bajo coste operan en el frente inmediato con tasas de atrición altas, mientras que los sistemas MALE/HALE mantienen la vigilancia persistente y la capacidad de ataque a mayor distancia y con mayor precisión, allí donde el entorno de defensa aérea lo permite. Analistas como los del RUSI o el Instituto Internacional de Estudios Estratégicos (IISS) coinciden en que esta combinación ha reducido drásticamente el coste de entrada a capacidades de reconocimiento y ataque de precisión, democratizando herramientas que hace una generación solo estaban al alcance de un puñado de ejércitos avanzados.