Milicia marítima china: pesqueros, guardacostas y zona gris

China es la única gran potencia que organiza de forma explícita y pública una tercera fuerza naval además de su armada: la Milicia Marítima de las Fuerzas Armadas Populares, formada por buques civiles —sobre todo pesqueros— con tripulaciones entrenadas y encuadradas que pueden ser movilizadas para tareas estatales. Junto a un guardacostas convertido en el mayor del mundo, esa estructura permite ejercer presión continua en aguas disputadas sin desplegar buques de guerra, es decir, operando por debajo del umbral del conflicto armado. Es el ejemplo más estudiado de operaciones navales de zona gris.

El marco legal: movilización de lo civil

La idea de que los medios civiles son un recurso de defensa está inscrita en la legislación china. La Ley de Defensa Nacional (1997, revisada en 2020) y la Ley de Transporte de Defensa Nacional, en vigor desde enero de 2017, establecen obligaciones para empresas y propietarios de medios de transporte, incluidos los buques mercantes. En 2015, el Ministerio de Transporte publicó normas técnicas para que determinados buques civiles de nueva construcción —portacontenedores, roll-on/roll-off, graneleros, petroleros y transbordadores— incorporasen desde el diseño refuerzos que faciliten su uso militar en caso de movilización. El principio subyacente, la «fusión militar-civil» (junmin ronghe), fue elevado a estrategia nacional en 2015.

Qué implica y qué no

Conviene precisar el alcance: no significa que cualquier pesquero chino sea un buque de guerra encubierto, ni que toda la flota mercante esté militarizada. Significa que existe un marco jurídico y técnico que permite requisar y adaptar tonelaje civil, y que una parte identificada de la flota pesquera —concentrada en puertos como Tanmen, en Hainan— recibe subsidios, formación y comunicaciones para tareas de presencia estatal. Los estudios del U.S. Naval War College (Andrew Erickson y Conor Kennedy) documentan estos programas a partir de fuentes chinas oficiales y prensa local.

El guardacostas: la fuerza de primera línea

El Guardacostas de China (CCG) se creó en 2013 fusionando varios organismos marítimos y, desde julio de 2018, depende de la Comisión Militar Central a través de la Policía Armada Popular. Es el guardacostas más numeroso del mundo en tonelaje: opera decenas de patrulleros de gran desplazamiento, entre ellos los buques de la clase Zhaotou, de unas 10.000 toneladas, mayores que muchos destructores. La Ley del Guardacostas aprobada en enero de 2021 autoriza expresamente el uso de armas contra buques extranjeros en aguas que China considera bajo su jurisdicción y permite ordenar la demolición de estructuras de otros países en esos espacios, un texto que Japón, Filipinas, Vietnam y Estados Unidos criticaron por su ambigüedad.

Episodios documentados en el mar de China Meridional

• Scarborough (2012): un enfrentamiento entre un buque de la Armada filipina y pesqueros chinos, con interposición de buques de vigilancia marítima, terminó con el control chino de facto del arrecife.
• Whitsun Reef (marzo de 2021): Filipinas denunció la presencia simultánea de más de 200 pesqueros chinos fondeados durante semanas, sin faenar, en el arrecife Unión.
• Second Thomas Shoal (2023-2024): uso repetido de cañones de agua y maniobras de bloqueo del guardacostas chino contra buques filipinos de reabastecimiento del BRP Sierra Madre, con incidentes de colisión documentados en vídeo.
• Senkaku/Diaoyu: presencia casi continua de patrulleros chinos en la zona contigua, registrada mes a mes por la Guardia Costera de Japón.

Por qué es eficaz y qué respuesta genera

La lógica es de coste y atribución. Embestir o disparar contra un pesquero tiene un coste político enorme para el país agredido, mientras que la presencia continuada consolida hechos sobre el terreno. El laudo arbitral de 2016 del tribunal constituido bajo la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar, en el caso presentado por Filipinas, declaró sin fundamento jurídico la llamada «línea de nueve trazos» china; Pekín no reconoce el fallo. Como respuesta, Filipinas ha adoptado desde 2023 una política de transparencia asertiva —invitar a periodistas a los reabastecimientos y publicar los vídeos— y Estados Unidos, Japón y Australia han reforzado patrullas conjuntas y ayuda a los guardacostas de la región.