El uso de la artillería por Napoleón: la gran batería

El uso de la artillería por Napoleón Bonaparte marcó un antes y un después en la guerra terrestre europea: formado él mismo como oficial de artillería en la Escuela Militar de Brienne y en Auxonne, Napoleón entendió antes que ningún otro general de su época que concentrar el fuego de decenas de cañones en un punto decisivo del campo de batalla podía romper líneas de infantería que ni la caballería ni la infantería propia lograrían quebrar por sí solas. Esa idea, apoyada en un sistema de armamento ya existente pero llevado a un nuevo nivel de empleo táctico, definió buena parte de sus victorias entre 1796 y 1809.

El sistema Gribeauval, la base técnica

Antes de Napoleón, el general Jean-Baptiste de Gribeauval había reformado la artillería francesa entre 1765 y 1776 tras observar el uso prusiano de la artillería en la Guerra de los Siete Años. El sistema Gribeauval estandarizó los calibres (principalmente piezas de 4, 8 y 12 libras, además de obuses), aligeró las cureñas y unificó los repuestos, lo que permitió una fabricación más rápida y un mantenimiento más sencillo en campaña. Napoleón heredó este sistema ya maduro y lo explotó a fondo: no inventó el cañón ligero y móvil, pero sí perfeccionó su empleo masivo.

La concentración de baterías y la gran batería

La aportación táctica más característica de Napoleón fue romper con la costumbre de repartir la artillería de forma dispersa entre las divisiones de infantería, tal como era habitual en los ejércitos del Antiguo Régimen. En su lugar, agrupó decenas de piezas bajo mando único —formando lo que se conoció como la «gran batería»— para golpear un tramo concreto del frente enemigo antes de lanzar el asalto de infantería o caballería.

• Batalla de Wagram (1809): Napoleón formó una gran batería de más de 100 cañones bajo el mando del general Jean-Baptiste de Lariboisière para machacar el centro austríaco antes del avance de MacDonald.
• Batalla de Borodinó (1812): la artillería francesa concentró en torno a 100 piezas contra la Gran Redoute rusa, en uno de los duelos artilleros más sangrientos de las guerras napoleónicas.
• Batalla de Friedland (1807): el uso masivo de artillería contra las tropas rusas atrapadas contra el río Alle resultó decisivo para la victoria francesa.
• Batalla de Waterloo (1815): pese al empleo de una gran batería contra el centro aliado, el terreno embarrado y la resistencia británica limitaron su efecto habitual.

El principio era sencillo pero exigía disciplina y logística: concentrar la potencia de fuego en tiempo y espacio para generar un efecto de saturación que la artillería dispersa nunca podría lograr, abriendo así una brecha moral y física que la infantería o la caballería explotaban a continuación.

La artillería a caballo y la movilidad

Napoleón impulsó también la artillería a caballo (artillerie à cheval), unidades en las que todos los sirvientes de la pieza iban montados, no solo los conductores, lo que permitía desplazar los cañones al ritmo de la caballería y reposicionarlos con rapidez durante la propia batalla. Esta movilidad resultaba crucial para acompañar cargas de caballería pesada o para reforzar puntos débiles de la línea en minutos, algo impensable con la artillería de pie tradicional, más lenta de desplegar.

Formación y doctrina personal de Napoleón

La frase que se le atribuye —«es con la artillería con la que se hace la guerra»— resume una convicción que aplicó de forma sistemática: en sus campañas de Italia y Egipto ya usó la artillería de forma agresiva y adelantada respecto a la línea de infantería, y como emperador llegó a decir que prefería perder infantería antes que piezas de artillería, invirtiendo la lógica tradicional que consideraba el cañón un arma de apoyo secundario frente a la infantería como núcleo del combate.

Efectos en la táctica de la época y legado

El modelo napoleónico de artillería masiva y móvil obligó a los ejércitos rivales —austríacos, prusianos y rusos— a reformar sus propios cuerpos de artillería durante las guerras napoleónicas y en las décadas posteriores. La preparación artillera antes del asalto de infantería, práctica que se convertiría en estándar en los siglos XIX y XX (con su culminación trágica en los bombardeos previos de la Primera Guerra Mundial), tiene una de sus raíces directas en la doctrina de la gran batería napoleónica. El coste, no obstante, también quedó patente: en Borodinó, las bajas por fuego de artillería en ambos bandos alcanzaron cifras que convirtieron esa jornada en una de las más sangrientas de todas las guerras napoleónicas, con decenas de miles de muertos y heridos en un único día de combate.

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