Qué es un IMSI catcher: torres falsas y vigilancia móvil

Qué es un IMSI catcher es una pregunta que aparece cada vez que salta una noticia sobre espionaje de móviles cerca de un parlamento o sobre soldados que reciben mensajes amenazantes en el frente. La respuesta corta: es un equipo que se hace pasar por una torre de telefonía legítima para que los teléfonos cercanos se conecten a él y revelen su identidad. Para entenderlo hay que empezar por algo más cotidiano: cómo sabe la red, en todo momento, dónde está tu móvil.

Como el resto de nuestros artículos sobre ciberseguridad, este texto es descriptivo e histórico. Explica el fenómeno, los casos públicos y el marco legal, no cómo construir o utilizar estos equipos.

¿Cómo sabe la red dónde está un teléfono?

Un móvil encendido está en conversación constante con la red aunque nadie lo use. Se registra en la estación base —la popular «torre»— que mejor señal le ofrece y avisa cuando cambia de zona, para que las llamadas y los mensajes puedan llegarle. Por eso el operador sabe en qué celda se encuentra cada terminal.

La precisión varía mucho: en el campo una celda puede abarcar kilómetros; en una ciudad densa, apenas unas manzanas. Los registros de esas conexiones se conservan durante un tiempo y, en la mayoría de los países, pueden entregarse a jueces y policías con las garantías que marque la ley. En España, la Ley 25/2007 regula la conservación de esos datos de tráfico y localización.

¿Qué es el IMSI y en qué se diferencia del IMEI?

• IMSI (International Mobile Subscriber Identity): el número que identifica al abonado. Está grabado en la tarjeta SIM.
• IMEI (International Mobile Equipment Identity): el número que identifica el aparato físico, el propio teléfono.
• Cambiar de SIM cambia el IMSI, pero no el IMEI; cambiar de teléfono hace lo contrario. Por eso los investigadores suelen cruzar ambos.

¿Qué hace exactamente un IMSI catcher?

Un IMSI catcher, también llamado estación base falsa o simulador de celda, imita a una torre legítima. Los teléfonos de alrededor, diseñados para conectarse a la señal más conveniente, pueden engancharse a él y entregar sus identificadores. Así se puede saber qué teléfonos hay en un lugar, comprobar si uno concreto está presente o seguir su rastro. Algunos equipos, sobre todo frente a redes antiguas, han sido descritos también como capaces de interceptar comunicaciones.

El nombre más conocido es Stingray, una marca comercial de la empresa estadounidense Harris Corporation que acabó convirtiéndose en sinónimo de toda la categoría en Estados Unidos.

¿Por qué funcionan? Una cuestión de generaciones

La vulnerabilidad de fondo es histórica. Las redes de telefonía se diseñaron cuando la prioridad era que el teléfono demostrara a la red quién era, no al revés. Cada generación ha corregido parte del problema, aunque los investigadores siguen debatiendo cuánto.

¿Quién utiliza IMSI catchers?

Policía e inteligencia

En Estados Unidos, la organización de derechos civiles ACLU ha documentado su uso por decenas de agencias federales, estatales y locales. Durante años, ese uso se mantuvo en la sombra: en procesos judiciales salieron a la luz acuerdos de confidencialidad que la policía local firmaba con el FBI. En 2015, el Departamento de Justicia aprobó una política que exige, como regla general, una orden judicial para que sus agencias utilicen simuladores de celda.

En España, la reforma de la Ley de Enjuiciamiento Criminal de 2015 (Ley Orgánica 13/2015) incluyó un artículo, el 588 ter l, que permite a la policía, en el marco de una investigación, emplear artificios técnicos para conocer los códigos de identificación de un terminal o de sus componentes —como el IMSI o el IMEI— y, después, solicitar al juez la intervención correspondiente.

Espionaje en las capitales

Los IMSI catchers también preocupan como herramienta de espionaje extranjero. En diciembre de 2014, el diario noruego Aftenposten publicó que había detectado señales compatibles con estaciones base falsas cerca del Parlamento y de la oficina del primer ministro en Oslo. En 2018, el Departamento de Seguridad Nacional de EE. UU. reconoció, en respuesta al senador Ron Wyden, haber observado en Washington actividad anómala compatible con estos equipos, sin poder atribuirla.

Torres de telefonía en la guerra

En un conflicto, la red móvil es a la vez infraestructura civil, fuente de inteligencia y canal de propaganda. La guerra de Ucrania lo ilustra en tres planos.

• Mensajes al frente: desde 2014, soldados ucranianos en el Donbás denunciaron haber recibido SMS intimidatorios. Analistas occidentales lo vincularon a sistemas rusos de guerra electrónica como el Leer-3, que Rusia ha exhibido públicamente y que combina drones con estaciones base aéreas.
• Torres como objetivo: los ataques contra la red eléctrica dejan sin servicio a muchas estaciones base. En 2022 los operadores ucranianos activaron la itinerancia nacional para que los usuarios pudieran saltar de una red a otra.
• Ciberataques: en diciembre de 2023, un ciberataque contra Kyivstar, el mayor operador ucraniano, dejó sin servicio móvil a millones de usuarios. Los servicios de seguridad ucranianos lo atribuyeron al grupo vinculado a la inteligencia militar rusa conocido como Sandworm.

La lección militar es la misma que la de la radiogoniometría: un teléfono es un emisor, y un emisor que se conecta a una red ajena o desconocida puede revelar más de lo que su dueño imagina.

¿Qué limita el uso de IMSI catchers?

• Técnica: el 5G oculta el identificador permanente del abonado, y los operadores pueden vigilar anomalías en su red.
• Legal: en las democracias, la vigilancia de comunicaciones requiere en general autorización judicial y proporcionalidad.
• Colateral: estos equipos captan también los teléfonos de personas ajenas a la investigación, lo que alimenta el debate sobre privacidad.