Condottieri: los mercenarios de las repúblicas italianas

Entre el siglo XIV y el XVI, buena parte de las guerras de la península itálica no las libraron ejércitos ciudadanos, sino empresarios de la violencia contratados por escrito. Se los conoce como condottieri, del italiano condotta: el contrato que fijaba cuántos hombres aportaba el capitán, durante cuánto tiempo, por cuánto dinero y bajo qué obligaciones. Entender ese sistema es entender cómo Florencia, Venecia, Milán o los Estados Pontificios hicieron la guerra durante dos siglos sin movilizar a su propia población.

El fenómeno no fue una anomalía italiana, sino la forma que tomó en Italia un mercado europeo de soldados profesionales. Las compañías que quedaban desocupadas tras las treguas de la Guerra de los Cien Años cruzaban los Alpes y ofrecían sus servicios al mejor pagador. Sobre ese fondo se construyó una industria militar contractual que los historiadores han estudiado con detalle, sobre todo a partir del trabajo clásico de Michael Mallett y de la investigación documental de William Caferro.

Por qué las repúblicas italianas contrataban en vez de reclutar

Las ciudades-estado italianas eran ricas, densamente pobladas y comercialmente sofisticadas, pero políticamente frágiles. Armar a la propia ciudadanía tenía un coste político evidente: milicias urbanas fuertes podían inclinar las luchas internas entre facciones. Contratar fuerza militar externa permitía tres cosas a la vez: disponer de tropas experimentadas sin distraer a la población de la producción y el comercio, pagar la guerra con impuestos y deuda pública —terreno en el que Florencia y Venecia eran punteras— y mantener la fuerza armada fuera del juego faccional interno.

La contrapartida era la dependencia. Un capitán con clientela propia, castillos y crédito podía negociar de igual a igual con quien lo empleaba, cambiar de bando al vencer el contrato o convertirse en poder político por derecho propio. La trayectoria de los Sforza en Milán es el caso extremo: Francesco Sforza, condottiero al servicio de la ciudad, terminó gobernándola como duque en 1450.

La condotta: un contrato militar, no un acuerdo verbal

La condotta era un documento con cláusulas precisas, registrado por la cancillería del Estado contratante. Especificaba el número de lanze o de caballos, la duración —normalmente con un periodo firme seguido de otro de prórroga opcional—, los plazos de pago, el reparto del botín y de los rescates, y las obligaciones de residencia e inspección de la tropa. Los Estados enviaban comisarios a contar caballos y hombres, porque el fraude en los efectivos era el abuso más común.

Compañías de ventura y capitanes de referencia

Antes de la consolidación de los grandes contratos estatales dominaron las compañías de ventura: bandas armadas autónomas que vivían de la guerra y, en su ausencia, de la extorsión sistemática a ciudades y campiñas. La Gran Compañía de Werner von Urslingen y, sobre todo, la Compañía Blanca en la que se formó el inglés John Hawkwood son los ejemplos más documentados. Caferro ha reconstruido con contabilidad florentina cómo Hawkwood pasó de amenaza exterior a capitán general al servicio de Florencia, con salario, propiedades y sepultura honorífica en la catedral.

• John Hawkwood (h. 1323-1394): inglés, capitán de la Compañía Blanca y después comandante al servicio de Florencia.
• Francesco Sforza (1401-1466): condottiero que acabó como duque de Milán, caso máximo de ascenso político.
• Bartolomeo Colleoni (h. 1400-1475): capitán general de Venecia, recordado por la estatua ecuestre de Verrocchio.
• Federico da Montefeltro (1422-1482): señor de Urbino y contratista militar, cliente y patrón del Renacimiento.

Maquiavelo y el mito de las guerras sin sangre

La imagen del condottiero como soldado interesado y poco fiable procede en gran medida de Maquiavelo, que en los capítulos XII y XIII de El Príncipe sostiene que las tropas mercenarias y auxiliares son inútiles y peligrosas, y defiende ejércitos propios. Esa crítica es un argumento político escrito tras el desastre italiano frente a los ejércitos francés y español, no una descripción neutral del sistema.

De ahí derivó una idea muy difundida en el siglo XIX, popularizada por lecturas como la de Jacob Burckhardt: que los condottieri libraban batallas casi incruentas para no perder capital humano. La historiografía posterior la ha desmentido. Mallett y Caferro muestran campañas duras, asedios prolongados, saqueos y mortalidad real; el caso más citado es Anghiari (1440), presentado a veces como batalla sin muertos, cuando las fuentes registran bajas y prisioneros. Lo que sí existía era una lógica económica que favorecía capturar antes que matar: un prisionero valía un rescate, y una tropa conservada valía el contrato siguiente.

Declive: por qué el sistema dejó de bastar

El sistema se agotó cuando cambió la escala del conflicto. Las Guerras de Italia iniciadas en 1494 con la entrada de Carlos VIII de Francia enfrentaron a las ciudades italianas con monarquías capaces de sostener ejércitos grandes y permanentes, artillería numerosa e infantería de picas disciplinada. Frente a eso, las compañías contratadas por temporadas quedaron en desventaja estructural. Venecia y el papado mantuvieron capitanes contratados, pero cada vez más integrados en aparatos militares estables, con inspección, alojamiento y pagas regulares: el camino hacia el ejército permanente moderno.